Το Άμστερνταμ κλέβει δικαίως τις εντυπώσεις, αλλά λίγα χιλιόμετρα δυτικότερα, το Χάαρλεμ (Haarlem), η πρωτεύουσα της Βόρειας Ολλανδίας, αποκαλύπτει μια διαφορετική, εξίσου μαγευτική πτυχή της χώρας. Μια πόλη με πλούσια ιστορία, γραφικά κανάλια και μια αίσθηση ηρεμίας που σε τραβάει κατευθείαν στην καρδιά της. Καθώς περπατάς στα στενά δρομάκια του κέντρου, με τους χαρακτηριστικούς κόκκινους ολλανδικούς πλίνθους– αισθάνεσαι να σε τυλίγει η βαριά ιστορία της πόλης.
Οι ψηλές, επιβλητικές προσόψεις των κτιρίων, με τα μεγάλα παράθυρα, σε οδηγούν φυσικά προς το επίκεντρο: την Grote Markt (Μεγάλη Αγορά) και τον μεγαλοπρεπή ναό Grote Kerk (ή St. Bavokerk). Ο πύργος του ναού, που δεσπόζει στο βάθος της εικόνας, είναι το απόλυτο ορόσημο. Είναι εκείνος ο γοτθικός γίγαντας που βλέπεις πάνω από τις στέγες, υπενθυμίζοντας συνεχώς την αίγλη του παρελθόντος. Παρατηρήστε τους ντόπιους να κυκλοφορούν με τα ποδήλατά τους, επιβεβαιώνοντας πως εδώ ο χρόνος κυλάει σε πιο χαλαρούς ρυθμούς από τον πολύβουο γείτονά της.
Ένα από τα πιο γοητευτικά μυστικά του Χάαρλεμ είναι τα Hofjes. Πρόκειται για μικρές, κλειστές αυλές, περιτριγυρισμένες από μικροσκοπικά σπιτάκια, τα οποία ιστορικά στέγαζαν ηλικιωμένες γυναίκες. Ο δρόμος από πλίνθους που έχει πρασινίσει από την υγρασία και τα χρόνια, τα χαμηλά κτίσματα, τα φυτά και τα κρυμμένα ποδήλατα, δημιουργούν μια αίσθηση παραμυθένιας ησυχίας. Είναι μέρη που σε καλούν να σταματήσεις, να πάρεις μια βαθιά ανάσα και να νιώσεις την αυθεντική, ήρεμη πλευρά της ολλανδικής ζωής, μακριά από τα τουριστικά πλήθη.
